Отборочный турнир ЧТМ-2042 в реальности состоялся с 10 по 12 августа и впервые был сыгран с помощью симулятора. В турнире приняли участие 113 команд, разыгравшие между собой 26 путёвок в финальный раунд. От отбора были освобождены шесть сборных: Камбоджа (организатор ЧТМ-2042), Киргизия (чемпион третьего мира-2038), чемпионы конфедераций (Кайманы, Эритрея, Монголия и Теркс и Кайкос). Турнир традиционно состоял из 3 раундов, но система отбора внутри конфедераций была полностью отменена, отбор стал всемирным с первого раунда.
52 команды были разделены на 16 групп (4 по 4 сборные, 12 — по 3), победители которых напрямую вышли во второй раунд, а вторые места провели дополнительные матчи за ещё 8 путёвок.
Кубок Убогих и Переходные матчи
Из 16 команд, занявших последние места, были определены 8 худших, которые разыграли между собой антититул худшей команды ЧТМ-2042, «обладатель» которого был исключён из ЧТМ и переведён в ЧЧМ. Все остальные последние места приняли участие в Переходных матчах, где встретились с пятнадцатью командами ЧЧМ. Победители получили право в следующем розыгрыше играть в ЧТМ, проигравшие были переведены (или остались) в ЧЧМ.
Второй раунд
К 24 победителям первого раунда присоединились ещё 16 сборных, которые были разделены на 10 групп по 4 команды. Гарантированные места в третьем раунде получили победители групп; в двухраундовых дополнительных матчах были разыграны ещё 8 путёвок: в первом раунде между собой встретились 8 худших третьих мест, во втором к четырём победителям первого раунда присоединились вторые места и двое лучших третьих мест.
Третий раунд
К 18 победителям второго раунда присоединились ещё 46 команд, которые составили 16 групп по 4 участника. В финальный турнир вышли победители групп и 8 победителей стыковых матчей среди вторых мест. Таким образом в третьем раунде были разыграны 24 путёвки на мундиаль.
Лучшие команды из числа проигравших в стыковых матчах — 2.
Лучшие команды из Лиги Наций — 2.
Обладатель Кубка Федерации — 1 (в случае, если команда команда станет участником финального турнира, её место передаётся лучшей по рейтингу из тех, кто не прошёл квалификацию и не оказался в числе лучших команд из стыковых матчей или Лиги Наций).
Wild Card от Федерации — 3.
По системе плей-офф (по одному матчу в раунде) на территории организатора ЧТМ участники дополнительного турнира определили двух победителей, которые стали обладателями последних путёвок в финальный турнир ЧТМ-2042.
Изначально предполагалось, что от отбора будут освобождены семь команд: чемпион третьего мира-2038 (Киргизия); организатор ЧТМ-2042 (Камбоджа); четыре обладателя локальных кубков-2040: Америки (Кайманы), Африки (Эритрея), Евразии (Монголия) и Океании (Теркс и Кайкос); а также победитель Лиги Наций-2039. Однако поскольку Теркс выиграл также и Лигу Наций, то число освобождённых от отбора команд сократилось до шести. Дополнительная путёвка была передана в дополнительный турнир, число победителей которого увеличилось с одного до двух.
В турнире приняли участие 8 команд, разыгравшие две путёвки в финальный раунд:
Лучшие команды из числа проигравших в стыковых матчах — Нигер, Чад.
Лучшие команды из Лиги Наций, не прошедшие отборочный турнир — Гибралтар, Таити.
Обладатель Кубка Федерации — Киргизия (команда стала участником финального турнира, её место передаётся лучшей по рейтингу из тех, кто не прошёл квалификацию и не оказался в числе лучших команд из стыковых матчей или Лиги Наций — Таджикистан).