Отборочный турнир ЧТМ-2038 в реальности проходил в течение нескольких месяцев осенью 2013 года и зимой 2014 года (с большими перерывами). Только часть матчей была сыграна в реальности, первый и второй раунды были расписаны целиком, третий — частично.
В первом раунде приняли участие все команды, не прошедшие в отборочном турнире ЧТМ-2034 в третий раунд (за исключением команд, освобождённых в предыдущем розыгрыше от отборочного турнира).
Соревнования проводились внутри конфедераций, каждая из которых получила заранее оговорённое число путёвок во второй раунд:
14 команд были разделены на четыре группы. Во второй раунд вышли победители групп. Вторые места встретились между собой в дополнительных матчах за право участия в межконфедерационном турнире.
19 команд были разделены на четыре группы. Во второй раунд вышли победители групп. Вторые места встретились между собой в дополнительных матчах за право участия в межконфедерационном турнире.
24 команды были разделены на шесть групп. Во второй раунд вышли победители групп. Вторые места встретились между собой в двухраундовых дополнительных матчах за право участия в межконфедерационном турнире.
18 команд были разделены на шесть групп. Первые места разыграли между собой в дополнительных матчах три путёвки во второй раунд. Вторые места встретились между собой в дополнительном турнире, победитель которого получил право присоединиться к трём командам, проигравшим в дополнительных матчах среди первых мест в группах. Эти четыре команды провели между собой дополнительные матчи за право участия в межконфедерационном турнире.
К двадцати одному победителю первого раунда добавились пятнадцать команд, занявших в отборочном турнире ЧТМ-2034 четвёртые места в группах третьего раунда. 36 команд были разделены на девять групп, в третий раунд вышли первые места и лучшее из вторых, ещё четыре путёвки в третий раунд были разыграны в дополнительных матчах среди остальных вторых мест.
К четырнадцати победителям второго раунда добавились 46 команд (занявшие в отборочном турнире ЧТМ-2034 в группах третьего раунда места с первого по третье, а также сборные, освобождённые от предыдущего отбора). 60 команд были разделены на 15 групп, в финальный турнир вышли первые места и лучшее из вторых мест. Оставшиеся 14 вторых мест в стыковых матчах разыграли ещё семь путёвок на ЧТМ-2038.
В турнире приняли участие 24 команды, разыгравшие две путёвки в финальный раунд:
7 команд, проигравших в стыковых матчах (начали с четвертьфиналов).
15 команд, занявших третьи места в группах третьего раунда (лучшая команда начала с четвертьфиналов, остальные — с квалификации).
2 сильнейших команды по рейтингу из числа не прошедших отборочный турнир и не получивших права на участие в Дополнительном турнире по вышеуказанным критериям (Свазиленд и Бангладеш начали с квалификации).